Legionella: dove si trova e strategie per evitarla

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La Legionella, batterio che vive e si moltiplica in ambienti d’acqua dolce, può contaminare riserve d’acqua utilizzate dall’uomo e costituire un pericolo per la salute. Scopriamo dove è possibile trovare la Legionella e come evitare il contagio.

Ecco cosa troverai in questo articolo:

1. Dove si trova la Legionella?
2. Come si trasmette la Legionella?
3. Come prevenire la Legionella in casa?
4. Come prevenire la Legionella in ambienti pubblici?
5. Viaggio in vista? Come prevenire la Legionellosi? 
6. Fonti

1. Dove si trova la Legionella?

La Legionella è un batterio normalmente presente in natura in ambienti d’acqua dolce come ruscelli, stagni e laghi. Questo microrganismo può però vivere e moltiplicarsi anche in ambienti acquatici artificiali, come: 

• impianti di condizionamento dell’aria di grandi edifici o complessi industriali;
• umidificatori; 
• piscine e vasche d’acqua calda, vasche idromassaggio; 
• fontane decorative;
• rubinetti e docce non utilizzate di frequente;
• sistemi di tubature;
• impianti che erogano e distribuiscono acque termali;
• torri di raffreddamento di impianti industriali.

Tali riserve d’acqua possono avere le caratteristiche ideali alla proliferazione del batterio, ovvero acqua sostanzialmente ferma e temperatura compresa tra 25°C e 45°C. Quando la Legionella è presente in questi ambienti, può contagiare l’uomo e causare una patologia detta legionellosi o “malattia dei legionari”, una grave forma di polmonite.^1-5

2. Come si trasmette la Legionella?

La Legionella si trasmette attraverso l’inalazione di minuscole gocce d’acqua contaminata dal batterio Legionella pneumophila (o, più raramente, altre specie di Legionella). È possibile essere contagiati dalla Legionella:

• respirando l’aria emessa da condizionatori che utilizzano l’acqua come refrigerante, presenti soprattutto negli impianti di grandi edifici come hotel e ospedali; 
• inalando acqua contaminata presente in tubature o rubinetti, ad esempio mentre si fa la doccia o il bagno in una vasca idromassaggio;
• in contesti industriali, inalando aerosol contaminato proveniente da una torre di raffreddamento;
• più raramente, in caso si soffra di difficoltà nella deglutizione dovuta ad altre patologie, attraverso l’aspirazione accidentale dell’acqua mentre si beve. 

Ad ogni modo, la maggior parte delle persone sane che vengono in contatto con la Legionella non si ammala di legionellosi, mentre alcuni fattori di rischio, come l’età avanzata, il fumo e la presenza di patologie croniche aumentano le possibilità di contrarre questa patologia.

È importante sottolineare che la legionellosi non si trasmette da persona a persona, ma solo attraverso l’inalazione dell’acqua contaminata presente nell’ambiente. Luoghi come hotel, ospedali e terme spesso sono dotati di grandi impianti di condizionamento che utilizzano l’acqua come refrigerante, e di una rete di tubature molto estesa. Questi ambienti possono avere le caratteristiche ideali per la proliferazione del batterio, che poi si diffonde attraverso l’aerosol. Dato che gli stessi ambienti sono frequentati da un elevato numero di persone, possono instaurarsi epidemie localizzate di legionellosi.^1-5

3. Come prevenire la Legionella in casa?

È piuttosto raro che la Legionella possa vivere in ambienti acquatici casalinghi: gli impianti di condizionamento domestici (e anche quelli delle automobili) non utilizzano l’acqua come refrigerante e quindi non possono ospitare il batterio.

Tuttavia, sistemi di tubature, rubinetti, vasche idromassaggio, serbatoi, soprattutto se poco usati, possono diventare ambienti adatti alla proliferazione della Legionella. 

Per prevenire la Legionella in casa può essere utile:

• progettare le tubazioni in modo che non siano presenti tratti terminali ciechi che possono favorire il ristagno dell’acqua;
• mantenere nell’impianto la temperatura dell’acqua fredda al di sotto dei 20°C e quella dell’acqua calda (ad esempio all’interno di scaldabagno e boiler) al di sopra dei 60°C;
• sostituire valvole, filtri, soffioni della doccia, guarnizioni e flessibili usurati;
• pulire e decalcificare periodicamente rubinetti, rompigetto, soffioni della doccia ecc.;
• far scorrere a lungo l’acqua da tutti i punti di erogazione di impianti inutilizzati da tempo (ad esempio case vacanza) prima di usarla;
• in presenza di vapore acqueo, arieggiare gli ambienti (ad esempio dopo aver fatto la doccia);
• manutenere e pulire regolarmente vasche e piscine, utilizzando appositi prodotti disinfettanti o sistemi automatici di disinfezione.^1-5

4. Come prevenire la Legionella in ambienti pubblici?

Le strutture aperte al pubblico come terme, hotel, ospedali ecc. devono attenersi ad apposite norme per la prevenzione della Legionella, che si applicano sia nella fase di progettazione degli impianti idrici, che nelle fasi di utilizzo, controllo e manutenzione. 

In particolare, per prevenire epidemie di legionellosi è necessario che in tutti gli ambienti a rischio:

• i sistemi di tubazioni, i serbatoi, le vasche, le torri di raffreddamento ecc. vengano progettati attenendosi a specifici requisiti di sicurezza;
• sia effettuata l’analisi periodica delle acque presenti negli impianti, per verificare che non siano contaminate da microrganismi;
• siano effettuate regolarmente la pulizia e la manutenzione di riserve d’acqua come piscine, serbatoi, torri di raffreddamento, fontane ornamentali ecc.;
• vengano periodicamente svolti interventi di decontaminazione, che possono essere effettuati con appositi disinfettanti, dispositivi ionizzanti, raggi UV, o acqua a temperatura superiore ai 70-80°C;
• sia utilizzata esclusivamente acqua sterile all’interno dei dispositivi, ad esempio i nebulizzatori.

Per non esporsi al rischio di contagio da Legionella è quindi importante frequentare luoghi che si attengano alle norme per la prevenzione e il controllo della legionellosi.^1-5

5. Viaggio in vista? Come prevenire la Legionellosi? 

La maggior parte dei casi di legionellosi si verifica in persone che sono state in viaggio o hanno soggiornato in luoghi diversi dalla propria abitazione. 

Durante i viaggi e le vacanze è consigliabile adottare alcuni accorgimenti per ridurre il rischio di venire in contatto con la legionella, ad esempio: 

• facendo scorrere l’acqua per alcuni minuti prima di utilizzarla; 
• facendo docce con acqua corrente calda e arieggiando poi il locale; 
• evitando le piscine e le vasche idromassaggio se non accuratamente pulite e manutenute;
• segnalando la presenza di riserve d’acqua stagnante ai gestori della struttura in cui si soggiorna.

È anche importante informarsi sulle condizioni igieniche e sulla qualità dell’acqua del luogo di destinazione, in modo da poter prendere le adeguate precauzioni.^1-5

6. Fonti

1. Centers for Disease and Control (CDC), Legionella (Legionnaires' Disease and Pontiac Fever);
2. Centers for Disease and Control (CDC), Legionnaires’ Disease Prevention, Providing a Home for Guests, not Legionella;
3. Cleveland Clinic, Legionnaires’ Disease;
4. Ministero della Salute, Linee guida per la prevenzione ed il controllo della legionellosi;
5. Agenzia di tutela della salute della Brianza, Legionellosi: informazioni e istruzioni di base per prevenire il contagio.