Come lo stress influenza il sistema immunitario?

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Condizioni di stress cronico possono alterare le funzioni del sistema immunitario, indebolendo le difese dell’organismo ed esponendo al rischio di malattia. Scopri nell’articolo perché questo accade e alcune strategie per evitarlo. 

Indice

1. Cos'è lo stress e come influenza il corpo?
2. Quali sono gli effetti dello stress cronico sul sistema immunitario?
3. Come lo stress cronico influenza il sistema immunitario?
4. Come gestire lo stress per rinforzare il sistema immunitario?

1. Cos'è lo stress e come influenza il corpo?

Lo stress è un insieme di risposte, psicologiche e fisiche, che l'organismo mette in atto in caso di situazioni di pericolo (reale o percepito) oppure di eventi che determinano un allontanamento dallo stato di equilibrio che caratterizza tutti i sistemi fisiologici.

Lo stress può essere acuto, legato a singoli eventi, oppure cronico, provocato da condizioni che si prolungano nel tempo. Alcuni esempi di situazioni che possono costituire fonti di stress sono:

• eventi della vita, sia positivi che negativi, come un lutto, il licenziamento o l’inizio di un nuovo lavoro, difficoltà lavorative o familiari, una diagnosi di malattia, un trasloco, il matrimonio, la nascita di un figlio ecc.;
• fattori ambientali come eventi climatici catastrofici, temperature estreme, terremoti;
• condizioni di salute come una grave malattia, un intervento chirurgico o un trauma fisico;
• eventi imprevisti e situazioni della vita affettiva, lavorativa e sociale che non possono essere controllate.

I possibili fattori di stress sono numerosi e possono variare molto da individuo a individuo, in base alle condizioni psicofisiche della persona e alla percezione delle proprie risorse fisiche e mentali in rapporto alle richieste dell’ambiente esterno.

Quando si trova in una situazione di stress, il corpo attiva una serie di meccanismi fisiologici allo scopo di ritornare a uno stato di equilibrio. Lo stress influenza tutti i sistemi del corpo, inclusi il sistema immunitario, muscolo-scheletrico, respiratorio, cardiovascolare, endocrino, gastrointestinale, nervoso e riproduttivo.

Una delle risposte principali agli stimoli stressanti è quella del sistema nervoso simpatico, che, attraverso una catena di eventi facenti parte della cosiddetta risposta “flight or fight”, ovvero “combatti o fuggi”, provoca il rilascio di ormoni come adrenalina, noradrenalina e cortisolo. Gli ormoni dello stress agiscono su diversi organi e tessuti, preparando l’organismo ad affrontare al meglio una situazione percepita come pericolosa. Tuttavia, soprattutto quando lo stress è cronico e il sistema nervoso simpatico è perennemente attivato, alti livelli di questi ormoni possono provocare conseguenze negative sul benessere della persona.^1-6

2. Quali sono gli effetti dello stress cronico sul sistema immunitario?

Lo stress cronico, nel tempo può provocare un indebolimento del sistema immunitario, con conseguenze come:

• maggiore suscettibilità alle infezioni, anche quelle più banali;
• aumento dello stato di infiammazione dell’organismo, che espone a un rischio aumentato di sviluppare condizioni come: 
  • ansia e depressione; 
  • malattie autoimmuni come artrite reumatoide, lupus, fibromialgia, psoriasi;
  • malattie cardiovascolari, aritmie; 
  • malattie dell’apparato digerente come ulcere gastriche e infiammazioni dell’intestino;
  • diabete di tipo 2;
  • alcuni tipi di cancro;
  • declino cognitivo. 

I meccanismi alla base delle conseguenze negative dello stress sul corpo umano non sono stati ancora del tutto chiariti e studiati, ma il collegamento tra stress cronico e rischio di malattia è stato ampiamente dimostrato da evidenze scientifiche.^1-6

3. Come lo stress cronico influenza il sistema immunitario?

Condizioni di stress cronico possono portare a uno stato di costante attivazione del sistema nervoso simpatico, con produzione e rilascio in circolo di elevati quantitativi di cortisolo. 

Nel breve periodo, l’azione di questo ormone è utile all’organismo per limitare l'infiammazione e proteggere i tessuti dai danni che essa può provocare. Se i livelli di cortisolo si mantengono alti nel tempo, però, il sistema immunitario può indebolirsi a causa di:

• diminuzione del numero e dell’attività dei globuli bianchi, cellule del sistema immunitario che combattono gli agenti infettivi;
• alterazione della produzione di molecole infiammatorie come le citochine;
• instaurarsi di uno stato di infiammazione cronica e persistente, che può danneggiare i tessuti e compromettere la funzione immunitaria.^1-6

4. Come gestire lo stress per rinforzare il sistema immunitario?

Numerose strategie possono aiutare a gestire lo stress per rinforzare il sistema immunitario:

• esercizio fisico: praticare regolarmente attività fisica di moderata intensità può ridurre lo stress e contribuire al benessere generale, grazie a diversi meccanismi fisiologici (come il rilascio di endorfine e la riduzione della tensione muscolare) e psicologici (come la creazione di relazioni sociali, l’aumento dell’autostima e la diminuzione dell’ansia);
• tecniche di meditazione e mindfulness: la meditazione e la pratica della mindfulness, anche per pochi minuti al giorno, oltre a calmare la mente possono ridurre il livello di cortisolo e l’infiammazione;
• igiene del sonno: dormire per un numero adeguato di ore, assicurandosi che il sonno sia ristoratore, è fondamentale per ridurre lo stress e le sue conseguenze;
• alimentazione equilibrata: una dieta sana e varia contribuisce a sostenere le funzioni del sistema immunitario e a ridurre il rischio di malattie;
• supporto sociale: avere una rete sociale di amici o familiari aumenta le capacità di affrontare e gestire situazioni stressanti;
• terapia psicologica: in alcuni casi, la terapia psicologica può essere utile per comprendere le cause dello stress e imparare a gestirlo in modo più efficace.^1-6

Per approfondire, leggi anche il nostro articolo “5 libri per sconfiggere lo stress” e scopri come costruire un gadget antistress fai-da-te.

Fonti

1. Cleveland Clinic, Yes, There Is Such a Thing as Stress Sickness;
2. American Psychological Association, Stress effects on the body;
3. Salleh MR. Life event, stress and illness. Malays J Med Sci. 2008 Oct;15(4):9-18. PMID: 22589633; PMCID: PMC3341916;
4. Cohen S, Janicki-Deverts D, Doyle WJ, Miller GE, Frank E, Rabin BS, Turner RB. Chronic stress, glucocorticoid receptor resistance, inflammation, and disease risk. Proc Natl Acad Sci U S A. 2012 Apr 17;109(16):5995-9. doi: 10.1073/pnas.1118355109. Epub 2012 Apr 2. PMID: 22474371; PMCID: PMC3341031;
5. Dhabhar FS. Effects of stress on immune function: the good, the bad, and the beautiful. Immunol Res. 2014 May;58(2-3):193-210. doi: 10.1007/s12026-014-8517-0. PMID: 24798553;
6. Chrousos, G. Stress and disorders of the stress system. Nat Rev Endocrinol 5, 374–381 (2009).