Cos’è il tumore neuroendocrino del pancreas?

8' Lettura

Il tumore neuroendocrino del pancreas è una forma di cancro che ha origine dalle cellule neuroendocrine, una tipologia cellulare che riceve ed elabora segnali nervosi, producendo, in risposta, ormoni. 

Ecco di cosa parleremo in questo articolo:

1. Cos’è il tumore neuroendocrino del pancreas?
2. Qual è la classificazione dei tumori neuroendocrini del pancreas?
   1. Tumori neuroendocrini pancreatici funzionanti
   2. Tumori neuroendocrini pancreatici non funzionanti
3. Quali sono i sintomi dei tumori neuroendocrini del pancreas?
4. Come si diagnosticano i tumori neuroendocrini del pancreas?
5. Tumore neuroendocrino al pancreas: quali trattamenti sono disponibili?
   1. Farmaci
   2. Chemioterapia e radioterapia
   3. Intervento chirurgico
6. Qual è l’aspettativa di vita con un tumore neuroendocrino del pancreas?
   

1. Cos’è il tumore neuroendocrino del pancreas?

I tumori neuroendocrini del pancreas sono una categoria di tumore al pancreas che ha origine da cellule in grado di secernere ormoni, chiamate cellule neuroendocrine, situate in aggregati che prendono il nome di isole di Langerhans o isole pancreatiche.

Le isole di Langerhans sono deputate, ad esempio, alla produzione dell’insulina, un ormone molto importante per regolare la glicemia, ovvero il livello di glucosio nel sangue e di cui sentiamo spesso parlare in caso di diabete.^1,2

2. Qual è la classificazione dei tumori neuroendocrini del pancreas?

I tumori neuroendocrini del pancreas sono classificati in tumori neuroendocrini funzionanti e in non-funzionanti. Vediamoli più in dettaglio.

2.1 Tumori neuroendocrini pancreatici funzionanti

I tumori neuroendocrini pancreatici funzionanti sono una sottocategoria di tumori neuroendocrini del pancreas che producono ormoni attivi, causando sintomi specifici correlati all'eccessiva produzione di queste sostanze. Questi tumori sono chiamati "funzionanti" perché producono ormoni che influenzano il normale funzionamento dell'organismo.

I tumori neuroendocrini pancreatici funzionanti possono essere classificati in base al tipo di ormone che producono. Di seguito, sono riportati i principali tipi di tumori neuroendocrini pancreatici funzionanti:

• insulinoma: questo tipo di tumore produce insulina in eccesso. L'insulina è un ormone che regola i livelli di zucchero nel sangue. La produzione eccessiva di insulina può portare a ipoglicemia, che causa sintomi come stanchezza, sudorazione, fame e confusione;
• gastrinoma: questo tipo di tumore produce gastrina in eccesso. La gastrina è un ormone che stimola la produzione di acido nello stomaco. L'eccesso di gastrina può causare l'ulcera peptica gastrinomatosi o sindrome di Zollinger-Ellison, che si manifesta con ulcere gastriche o duodenali multiple, bruciore di stomaco persistente e diarrea;
• glucagonoma: questo tipo di tumore produce glucagone in eccesso. Il glucagone è un ormone che aumenta i livelli di zucchero nel sangue. L'eccesso di glucagone può causare iperglicemia, eruzione cutanea caratteristica chiamata eritema necrolyticum migrans, perdita di peso, diarrea e carenza di vitamine;
• VIPoma: questo tipo di tumore produce peptide intestinale vasoattivo (VIP) in eccesso. Il VIP è un ormone che regola diversi processi nel corpo, incluso l'intestino. L'eccesso di VIP può causare diarrea acquosa grave, disidratazione, squilibri elettrolitici e crampi addominali.^1,2,3

2.2 Tumori neuroendocrini pancreatici non funzionanti

I tumori neuroendocrini pancreatici non funzionanti sono una sottocategoria di tumori neuroendocrini del pancreas che non producono ormoni attivi in quantità significative. A differenza dei tumori neuroendocrini pancreatici funzionanti, che causano sintomi dovuti all'eccessiva produzione di ormoni, i tumori neuroendocrini pancreatici non funzionanti spesso non presentano sintomi specifici correlati alla produzione di ormoni.

Tuttavia, i tumori neuroendocrini pancreatici non funzionanti possono manifestarsi attraverso sintomi o segni dovuti alla crescita del tumore stesso o alla compressione degli organi circostanti.^2,3

3. Quali sono i sintomi dei tumori neuroendocrini del pancreas?

I sintomi dei tumori neuroendocrini del pancreas possono variare a seconda del tipo, della dimensione, della localizzazione e del grado di malignità del tumore. Alcuni tumori neuroendocrini pancreatici possono essere asintomatici e vengono scoperti incidentalmente durante esami diagnostici o interventi chirurgici per altre condizioni. Tuttavia, quando i sintomi si presentano, possono includere:

• dolore addominale: il dolore può essere localizzato nell'addome superiore o inferiore e può essere costante o intermittente;
• perdita di peso involontaria: una perdita di peso significativa e non spiegata da cambiamenti nella dieta o nell'attività fisica può essere un sintomo di un tumore neuroendocrino pancreatico;
• disturbi gastrointestinali: questi possono includere nausea, vomito, diarrea, costipazione e gonfiore addominale;
• ittero: se il tumore comprime i dotti biliari, può causare ittero (colorazione giallastra della pelle e degli occhi) e prurito;
• disturbi ormonali: nei tumori neuroendocrini pancreatici funzionanti, in cui vengono prodotti ormoni attivi, i sintomi possono variare a seconda del tipo di ormone sovrapproduzione come abbiamo visto nel paragrafo precedente; 
• affaticamento e debolezza: questi sintomi possono essere dovuti all'effetto sistemico del tumore sul corpo, tra cui la produzione di sostanze che influenzano il metabolismo ed eventuali alterazioni ormonali;
• disturbi del sistema nervoso: nei casi avanzati in cui il tumore si diffonde al sistema nervoso, possono verificarsi sintomi come mal di testa, vertigini, cambiamenti nell'umore, debolezza muscolare o perdita di sensibilità in determinate parti del corpo.^1,2,3

4. Come si diagnosticano i tumori neuroendocrini del pancreas?

La diagnosi dei tumori del pancreas può essere complessa e coinvolge diversi approcci diagnostici. 

Innanzitutto, il medico esegue l’anamnesi e l’esame fisico, quindi raccoglie informazioni sulla storia medica completa del paziente, compresi i sintomi attuali, e svolge un esame fisico per individuare eventuali segni di tumore. Il medico può, inoltre, ordinare l’esecuzione di esami di laboratorio per valutare i marcatori tumorali, come il CA 19-9, che può essere elevato nei tumori del pancreas. Tuttavia, i marcatori tumorali non sono sufficienti per la diagnosi definitiva e possono essere anormali anche in altre condizioni.

Le tecniche di diagnostica per immagini sono indispensabili per la ricerca di tumore neuroendocrino del pancreas. Diversi tipi di imaging possono essere utilizzati per visualizzare il pancreas e identificare anomalie sospette. Questi possono includere:

• ecografia addominale: utilizza onde sonore per creare immagini del pancreas;
• tomografia computerizzata (TC): produce immagini dettagliate del pancreas e dei tessuti circostanti;
• risonanza magnetica (RM): offre immagini dettagliate dei tessuti molli del pancreas;
• tomografia ad emissione di positroni (PET): utilizza una sostanza radioattiva per identificare le cellule tumorali attive;
• angiografia: consiste nell'iniettare un mezzo di contrasto nelle arterie per visualizzare i vasi sanguigni del pancreas e individuare anomalie;

L’unica metodica in grado di confermare con certezza la presenza di un tumore neuroendocrino al pancreas è la biopsia, la quale permette di determinare anche la natura benigna o maligna del tumore neuroendocrino del pancreas. La biopsia può essere eseguita tramite agoaspirato (biopsia percutanea guidata da immagini) o durante un intervento chirurgico. Il campione di tessuto prelevato viene, quindi, analizzato al microscopio per valutare la presenza di cellule tumorali.^1,2,3

5. Tumore neuroendocrino al pancreas: quali trattamenti sono disponibili?

Per il trattamento del tumore al pancreas di natura neuroendocrina al pancreas sono disponibili farmaci, chemioterapia e radioterapia, nonché l’intervento chirurgico, che rappresenta l’unica opzione in grado di curare completamente questo tipo di tumore.

5.1 Farmaci

Tra i farmaci comunemente utilizzati per il trattamento dei tumori neuroendocrini del pancreas ci sono:

• terapia a bersaglio molecolare: alcuni tumori neuroendocrini del pancreas possono esprimere bersagli molecolari specifici che possono essere presi di mira con farmaci mirati. Ad esempio, l'everolimus e il sunitinib sono farmaci che possono essere utilizzati per inibire le vie di segnalazione specifiche coinvolte nella crescita e nella sopravvivenza delle cellule tumorali;
• inibitori della somatostatina: i tumori neuroendocrini del pancreas possono esprimere recettori per la somatostatina, un ormone che regola la secrezione di altri ormoni. Gli inibitori della somatostatina, come l'octreotide e il lanreotide, possono essere utilizzati per ridurre i sintomi e controllare la crescita dei tumori neuroendocrini pancreatici;
• terapia a base di peptide: alcuni tumori neuroendocrini del pancreas possono esprimere recettori per specifici peptidi che possono essere presi di mira con farmaci specifici. Ad esempio, il peptide radionuclide sartan tiotida può essere utilizzato per il trattamento dei tumori neuroendocrini del pancreas che esprimono recettori per il recettore dell'acetilcolina.^2,3,4

5.2 Chemioterapia e radioterapia

La chemioterapia e la radioterapia sono due opzioni di trattamento che possono essere utilizzate per combattere i tumori neuroendocrini del pancreas. Tuttavia, è importante notare che l'approccio terapeutico può variare in base allo stadio del tumore, alla sua localizzazione e ad altri fattori specifici del paziente.

La chemioterapia è una forma di trattamento che utilizza farmaci anticancro per uccidere le cellule tumorali o rallentarne la crescita. Nei tumori neuroendocrini del pancreas, la chemioterapia può essere utilizzata in diversi contesti, ad esempio:

• nei tumori avanzati o metastatici: la chemioterapia può essere somministrata per ridurre le dimensioni del tumore, controllare i sintomi e migliorare la qualità di vita;
• nei tumori localizzati: la chemioterapia può essere utilizzata prima della chirurgia (chemioterapia neoadiuvante) per ridurre la dimensione del tumore e facilitare la rimozione, oppure dopo la chirurgia (chemioterapia adiuvante) per ridurre il rischio di recidiva, quindi, ricomparsa del tumore.

La radioterapia, invece, utilizza radiazioni ad alta energia per danneggiare le cellule tumorali e impedire loro di crescere e riprodursi. Nella gestione dei tumori neuroendocrini del pancreas, la radioterapia può essere utilizzata in diverse situazioni, tra cui:

• nei tumori localizzati: la radioterapia può essere somministrata dopo la chirurgia per distruggere eventuali cellule tumorali residue e ridurre il rischio di recidiva locale;
• per controllare i sintomi: la radioterapia può essere utilizzata per ridurre le dimensioni di tumori che causano sintomi come dolore o ostruzione;
• in combinazione con la chemioterapia: a volte, la radioterapia può essere utilizzata insieme alla chemioterapia per aumentare l'efficacia del trattamento.^3,4

5.3 Intervento chirurgico 

L'intervento chirurgico è spesso considerato il trattamento di scelta per i tumori neuroendocrini del pancreas localizzati. L'obiettivo dell'intervento è rimuovere il tumore e, se possibile, ripristinare la funzione pancreatica normale. Tuttavia, la fattibilità dell'intervento dipenderà da vari fattori, come la posizione, la dimensione e lo stadio del tumore, nonché dalla salute generale del paziente.

Ci sono diverse procedure chirurgiche che possono essere eseguite per la rimozione dei tumori neuroendocrini del pancreas. Le principali opzioni includono:

• resezione del tumore: questo tipo di intervento chirurgico prevede la rimozione del tumore insieme a parte o tutto il pancreas. A seconda della localizzazione del tumore, può essere eseguita una pancreatectomia distale (rimozione della parte inferiore del pancreas), una pancreatoduodenectomia o duodenopancreatectomia (rimozione del tumore insieme alla testa del pancreas, al duodeno e alla colecisti) o una enucleazione (rimozione solo del tumore);
• pancreatectomia totale: in alcuni casi, quando il tumore coinvolge l'intero pancreas o quando sono presenti tumori multipli, può essere necessaria la rimozione di tutto il pancreas. In questi casi, il paziente  dovrà assumere enzimi pancreatici e insulina per tutta la vita.

Durante l'intervento chirurgico, il chirurgo prenderà anche in considerazione la rimozione dei linfonodi circostanti per valutare la diffusione del tumore e ridurre il rischio di recidiva.

6. Qual è l’aspettativa di vita con un tumore neuroendocrino del pancreas?

L'aspettativa di vita per i pazienti affetti da tumore neuroendocrino del pancreas può variare significativamente in base a diversi fattori, come lo stadio del tumore al momento della diagnosi, la presenza di metastasi, il grado di malignità del tumore, la risposta al trattamento e lo stato generale di salute del paziente.

I tumori neuroendocrini pancreatici possono essere classificati in tumori "ben differenziati" (a basso grado) e tumori "poco differenziati" (ad alto grado). I tumori ben differenziati tendono a crescere più lentamente e possono avere una prognosi migliore rispetto ai tumori poco differenziati. Tuttavia, è importante considerare che ogni caso è unico e che l'aspettativa di vita può variare notevolmente da persona a persona anche in base alla risposta individuale ai trattamenti.

È fondamentale che i pazienti affetti da un tumore neuroendocrino del pancreas lavorino a stretto contatto con un team medico specializzato per la gestione della malattia. Questo team sarà in grado di fornire una prognosi più accurata e guidare il paziente attraverso le opzioni di trattamento più appropriate per il proprio caso specifico.^3,4

Bibliografia

1. Clift AK, Kidd M, Bodei L, Toumpanakis C, Baum RP, Oberg K, Modlin IM, Frilling A. Neuroendocrine Neoplasms of the Small Bowel and Pancreas. Neuroendocrinology. 2020;110(6):444-476. doi: 10.1159/000503721. Epub 2019 Sep 27. PMID: 31557758; PMCID: PMC9175236.
2. Scott AT, Howe JR. Evaluation and Management of Neuroendocrine Tumors of the Pancreas. Surg Clin North Am. 2019 Aug;99(4):793-814. doi: 10.1016/j.suc.2019.04.014. Epub 2019 May 27. PMID: 31255207; PMCID: PMC6601637.
3. National Cancer Institute, Pancreatic neuroendocrine tumors (Ultimo accesso 24.06.2023)
4. American Cancer Society, What is a pancreatic neuroendocrine tumor? (Ultimo accesso 24.06.2023)