Gestire la diarrea nei bambini: cause, trattamenti e prevenzione

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La diarrea nei bambini è un disturbo frequente e in genere non preoccupante. Per gestirla al meglio è importante risalire alle cause di questo disturbo intestinale e agire su quelle. Non sempre, infatti, la diarrea è provocata da virus o batteri. Quando è ricorrente può nascondere patologie croniche come malattie intestinali e intolleranze alimentari. Vediamo cosa consigliano i pediatri. 

Ecco cosa troverai in questo articolo:

1. Diarrea nei bambini: cause comuni
   1. Infezioni batteriche e virali
   2. Alimentazione
   3. Patologie gastrointestinali
2. Quali sono i sintomi e le possibili complicazioni della diarrea infantile?
3. Come affrontare la diarrea nei bambini?
   1. Trattamenti rimedi: quali sono le opzioni più sicure?
   2. Alimentazione: consigli utili per dare sollievo
4. Quanto dura la diarrea nei bambini e quando preoccuparsi?
5. Come prevenire la diarrea nei bambini?

1. Diarrea nei bambini: cause comuni

La diarrea nei/le bambini/e e neonati/e è uno dei disturbi fisici più comuni e, nella maggior parte dei casi, si tratta diarrea acuta passeggera. Tuttavia, per poter aiutare il/la bambino/a a stare meglio, ed evitare il rischio di disidratazione, è necessario inquadrare il fenomeno diarroico quando sia ricorrente per capire se sia spia di una patologia da non trascurare. 

Vediamo una panoramica delle cause più frequenti di diarrea infantile.¹ 

1.1 Infezioni virali e batteriche

Bambini/e e neonati/e sono particolarmente vulnerabili alle gastroenteriti virali o batteriche, il cui sintomo principale è proprio una diarrea acuta, con più scariche acquose nell’arco della giornata. 

La gastroenterite virale è un’infiammazione dell’intestino causata da virus delle famiglie dei rotavirus, norovirus, enterovirus e virus influenzali, che si trasmettono facilmente da persona a persona tramite goccioline di saliva. La diarrea da gastroenterite virale è più frequente in autunno e in primavera.  La gastroenterite batterica è, invece, spesso correlata a intossicazioni alimentari, si contagia per via oro-fecale, ed è più frequente nei mesi estivi o durante i viaggi.¹ 

Infine, la diarrea infettiva dei bambini può dipendere da una parassitosi o da una verminosi, ad esempio quella da ossiuri, piccoli vermi bianchi che si trasmettono per ingestione delle uova. Attenzione, in questi casi, all’igiene e alla salute degli animali domestici come cani e gatti. 

1.2 Alimentazione

A volte la diarrea nei bambini è collegata a disturbi dell’alimentazione, come intolleranze e allergie. In questi casi si parla di diarrea cronica o ricorrente, perché viene scatenata da ciò che il/la bambino/a mangia. Un esempio è la celiachia, intolleranza al glutine presente nel grano e in altri cereali, che può insorgere ad ogni età dopo lo svezzamento. Nei/le bambini/e dopo i due anni è frequente la diarrea da intolleranza al lattosio, uno zucchero presente nel latte vaccino e nei suoi derivati, dovuta ad una carenza dell’enzima lattasi. Nei/le neonati/e alimentati con latte formulato le intolleranze e allergie più comuni sono alle proteine del latte e alla soia. 

Dopo i tre anni la diarrea cronica può dipendere da altre allergie o intolleranze alimentari comuni tra cui quelle alle uova,  alla frutta secca, ai frutti di mare. Attenzione anche ai due zuccheri più comuni nei cibi e nelle bevande per l’infanzia: saccarosio e fruttosio, che se assunti in grandi quantità possono causare episodi di diarrea. Da segnalare, infine, una diarrea particolare, definita come funzionale, che si osserva a volte in bimbi e bimbe sani/e tra 1 e 3 anni e che può proseguire fino all’età prescolare. Si caratterizza per l’evacuazione di feci sciolte o poltigliose più volte al giorno senza altri sintomi. La diarrea funzionale si risolve da sola e dipende da un’alterazione della motilità intestinale con accelerazione del tempi di transito delle feci. L’assunzione di cibi e bevande zuccherini può scatenare o aggravare questo tipo di diarrea.³

1.3  Patologie gastrointestinali

Non solo allergie e intolleranze, la diarrea cronica in età infantile può essere dovuta a malattie dell’apparato gastrointestinale. Un esempio è rappresentato dalla sindrome del colon irritabile (IBS), che può colpire bambini e bambine in età scolare e prepuberale. 

Malattie infiammatorie dell’intestino come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn, sono invece molto più insidiose, perché possono provocare, oltre a diarrea, anche sindrome da malassorbimento con gravi carenze nutrizionali e blocco della crescita. Infine, in rari casi, una diarrea cronica con malassorbimento, blocco della crescita e altri sintomi meno specifici si osserva nella fibrosi cistica, malattia multiorgano di origine genetica, che può colpire anche in età neonatale.^1,2 

2. Quali sono i sintomi e le possibili complicazioni della diarrea infantile?

I sintomi della diarrea infantile dipendono dalle sue cause. La gastroenterite virale ad esempio, causa diarrea liquida che può durare fino ad una settimana, in associazione a vomito e febbre o febbricola. Sintomo della gastroenterite batterica, oltre ad una diarrea che può presentare tracce di muco o sangue,  è una febbre che sale improvvisamente fino a raggiungere temperature anche molto elevate. In generale, i sintomi e segnali da osservare nei bambini/e con diarrea sono:

• dolore addominale di tipo crampiforme;
• pancia dura o molto gonfia;
• inappetenza;
• perdita di peso;
• nausea o vomito;
• presenza di sangue nelle feci;
• febbre e/o brividi. ^1,2

La principale complicanza della diarrea è la disidratazione, che può rappresentare un pericolo soprattutto nei/le neonati/e. Sintomi iniziali di disidratazione da osservare sono:

• bocca, lingua e labbra secche;
• occhi secchi con scarsa lacrimazione;
• irritabilità.^,1,3

In seguito, se la diarrea è particolarmente severa o è accompagnata da vomito continuo, la disidratazione si aggrava con i seguenti sintomi:

• letargia;
• rifiuto di bere o di attaccarsi al seno/biberon;
• nei/le neonati/a affossamento della fontanella cranica;
• respiro corto e superficiale;
• scarsa o nulla produzione di urine; 
• pelle opaca fredda e screpolata.¹

In questi casi è necessario rivolgersi al/la pediatra per un intervento immediato. Ci si deve rivolgere al/la medico/a anche in presenza di altri sintomi gravi associati alla diarrea infantile, tra cui:

• febbre alta che non scende nel giro di 24-48 ore;
• blocco della crescita sia nei/le neonati/e che nei/le bambini/e più grandi;
• forti e continui dolori addominali che non migliorano dopo l’evacuazione;
• meteorismo e flatulenza;
• sclera oculare giallastra;
• vomito violento e incoercibile;
• vomito di colore scuro, verdastro o con tracce di sangue;
• sangue o pus nelle feci, feci untuose o simili a catrame.^1,2,3

3. Come affrontare la diarrea nei bambini?

La diarrea nei/le bambini/e va gestita in base alla severità dei sintomi agendo soprattutto sulla disidratazione per evitarne le conseguenze. Ecco qualche consiglio utile. 

3.1 Trattamenti e rimedi: quali sono le opzioni più sicure?

Con bambini/e e neonati/e è sconsigliata la somministrazione di qualunque tipo di farmaco antidiarroico o antiemetico a meno che non venga espressamente prescritto dal/la pediatra. 

Stesso discorso per gli antibiotici, i quali possono essere necessari in casi selezionati di gastroenterite batterica, ma non in caso di patologie virali o di altra natura. Gli antibiotici, infatti, possono non solo aggravare la diarrea, ma esserne causa, perché alterano la composizione del microbiota intestinale del/la minore. Se la diarrea è causata da una verminosi, il/la pediatra prescrive una terapia specifica. 

Dal momento che la disidratazione è la principale conseguenza della diarrea, la somministrazione di fluidi ed eventualmente di elettroliti o soluzioni saline rappresentano il rimedio d’elezione.^1,2,3

3.2 Alimentazione: consigli utili per dare sollievo

Nel caso di diarrea neonatale, la cosa migliore è quella di continuare ad alimentare il/la bambino/a al seno se viene allattato/a naturalmente, aumentando le poppate. In caso di diarrea moderata nei bambini/e più grandi, la normale alimentazione può essere un pochino ridotta a favore di alimenti liquidi e acqua, da somministrare sempre dopo ogni evacuazione. Una volta che la diarrea sia risolta, si può ripristinare la dieta normale. In caso di sospette allergie o intolleranze, o malattie intestinali, invece, si devono eliminare i cibi che fungono da stimolo della diarrea. Per fare questo, però, è prima necessario consultarsi con il/la pediatra o con un/a gastroenterologo/a.^1,2,3  

4. Quanto dura la diarrea nei bambini e quando preoccuparsi?

La diarrea acuta di natura infettiva nei/le bambini/e ha in genere una durata breve, da pochi giorni ad una settimana. La diarrea cronica, come da definizione, tende a presentarsi, associata o meno ad altri sintomi, in modo ricorrente. Senza allarmarsi, è quindi necessario rivolgersi al/la pediatra e predisporre accertamenti per tutti i casi di diarrea acuta che non si risolva nel giro di pochi giorni, o peggiori, e in presenza di diarrea cronica o ricorrente. In quest’ultimo caso gli accertamenti avranno carattere di urgenza se il disturbo intestinale comporta sintomi da malassorbimento con blocco della crescita. ^2,3

5. Come prevenire la diarrea nei bambini?

Non sempre è possibile prevenire la diarrea infantile, ma ci sono regole di igiene e di alimentazione che possono aiutare a ridurre le probabilità di gastroenteriti infettive o di allergie/intolleranze. Ad esempio:

• lavarsi frequentemente le mani quando si prepara il cibo per i bambini/e e prima o dopo averli/e cambiati/e. Evitare che entrino in contatto con persone, in particolare altri/e bambini/e malati o con diarrea acuta;
• non dare ai bambini/e latte o altri cibi non pastorizzati o crudi, specialmente in estate, fuori casa o in viaggio;
• non dare acqua o altre bevande sfuse in contesti in cui non vi sia la sicurezza delle loro condizioni igieniche, dell’origine o dello stato di conservazione;
• non svezzare i/le bambini/e con cibi allergizzanti prima che il/la pediatra abbiano dato la loro approvazione;
• non somministrare antibiotici ai bambini/e di propria iniziativa;
• non dare ai bambini/e troppi succhi di frutta, dolci e alimenti zuccherini.^2,3

Bibliografia

1. HealthDirect, Diarrhoea in children;
2. NIH, Chronic Diarrhea in Children;
3. HealthyChildren, Diarrhea in children: What Parents need to Know