Bronchite virale: cause, sintomi, trattamento e contagiosità

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La bronchite è l’infiammazione dei bronchi, le strutture che portano l’ossigeno ai polmoni. Questa può avere un’origine virale o batterica. Nella maggior parte dei casi si tratta di un’infezione virale causata dagli stessi virus che portano a raffreddori comuni e influenza. All’infezione virale può sovrapporsi un’infezione batterica che può complicare il quadro clinico del paziente.

La bronchite stessa non è una malattia contagiosa, ma dipende dalla causa sottostante della bronchite. Se la bronchite è causata da un virus, la persona può essere infettiva per un periodo che può estendersi fino a una settimana. Se la bronchite è causata da batteri, una persona può essere infettiva fino a 24 ore dopo l'inizio degli antibiotici. 

La bronchite di natura virale è identificabile attraverso una serie di sintomi quali febbre, tosse, produzione di muco e senso di affaticamento. Tipicamente, il trattamento si concentra sull'uso di farmaci mirati a alleviare tali sintomi, senza necessariamente includere altre terapie.

In questo articolo, approfondiamo insieme i seguenti aspetti sulla bronchite virale:

1. Le cause della bronchite virale
2. Sintomi e diagnosi della bronchite virale
3. Qual è la differenza tra bronchite virale e batterica?
4. Trattamento per la bronchite virale
5. La bronchite è contagiosa?
6. Chi è più a rischio di complicazioni per la bronchite virale?
7. Che differenza c'è tra bronchite virale e polmonite?
   

1. Le cause della bronchite virale

La bronchite può essere causata da agenti virali o batterici. Nel 90% dei casi, gli agenti virali che provocano la bronchite sono gli stessi che provocano i comuni raffreddori e le influenze. La contagiosità della bronchite virale dipende dall'origine.

Gli agenti virali più comuni sono:

• rhinovirus;
• coronavirus (virus della stessa famiglia del Sars-Cov-2 che ha causato la malattia COVID-19);
• adenovirus;
• virus parainfluenzali;
• metapneumovirus;
• virus respiratorio sinciziale (il virus responsabile della bronchiolite nei neonati);
• virus influenzale.

In sostanza qualsiasi infezione virale delle vie aeree che determina la produzione di muco può irritare i bronchi e portare allo sviluppo della bronchite.

2. Sintomi e diagnosi della bronchite virale

La bronchite virale ha una sintomatologia molto simile a quella della bronchite batterica, quasi del tutto sovrapponibile ed è per questo che non è sempre semplice individuarne la causa.

I sintomi più comuni sono:

• tosse con o senza muco;
• febbre;
• dolore al petto;
• stanchezza;
• affaticamento;
• mal di gola.

Solitamente la diagnosi avviene tramite visita medica e descrizione dei sintomi, non viene fatta alcun tipo di analisi.
Nel caso di un aggravamento della sintomatologia, ad esempio l’insorgenza di difficoltà respiratorie, il medico potrà decidere di effettuare un approfondimento diagnostico come una radiografia al torace o un’analisi dell’espettorato. Sarà così in grado di prescrivere la terapia più adatta.

3. Qual è la differenza tra bronchite virale e batterica?

La più grande differenza tra la bronchite virale e batterica è la cura, che nel caso di un’origine virale non dovrebbe prevedere l’uso di antibiotici per la bronchite ma solo di farmaci che aiutino a mitigare la sintomatologia.
Infatti, i sintomi e il decorso clinico sono identici a prescindere dall’agente patogeno.
Il colore del muco e dell’espettorato possono essere un’indicazione per capire quale sia la tipologia di infezione. Infatti, generalmente, il colore del muco chiaro o bianco indica un'infezione virale, mentre il muco giallo o verde può suggerire un'infezione batterica o una sovrainfezione batterica.

4. Trattamento della bronchite virale

Generalmente la terapia per la bronchite virale prevede principalmente:

• sedativi della tosse;
• antifebbrili (per ridurre la temperatura corporea in caso di febbre);
• fluidificanti (per il muco);
• antidolorifici.

Possono essere utilizzati anche alcuni rimedi naturali, come i suffumigi con oli essenziali, per dare sollievo e aiutare il corpo a reagire alla malattia.

5. La bronchite è contagiosa?

La bronchite è contagiosa soprattutto se di natura virale. La trasmissione può avvenire per via aerea, ad esempio se si è a contatto con qualcuno che tossisce o starnutisce, oppure per contatto diretto con il virus (ad esempio toccando qualche superficie infetta).

5.1 Quale prevenzione si può fare?

Lavarsi le mani, coprirsi la bocca quando si tossisce e restare a casa in caso di malessere sono accortezze che possono ridurre notevolmente la diffusione. 

6. Chi è più a rischio di complicazioni per la bronchite virale? 

Alcune persone, con uno stato di salute fragile o affette da condizioni cliniche particolari, possono avere un maggior rischio di sviluppare complicanze, anche gravi (es. polmonite). Tra queste:

• le persone affette da patologie respiratorie croniche come la BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) o l'asma;
• le persone anziane;
• i fumatori;
• coloro che per motivi di lavoro sono a contatto frequente con sostanze irritanti.

Una possibile arma di protezione è la vaccinazione che è raccomandata nei soggetti dai 65 anni in su:

• il vaccino contro la pertosse (che viene fatto già nella prima infanzia);
• il vaccino antinfluenzale per la polmonite pneumococcica.

7. Che differenza c’è tra bronchite virale e polmonite?

La principale differenza tra bronchite virale e polmonite è che la bronchite si verifica quando virus o sostanze irritanti si fanno strada nei bronchi, mentre nella polmonite i patogeni vanno a colpire gli alveoli, piccole camere d'aria presenti nei polmoni. La polmonite inoltre non solo può essere causata da batteri, virus ma anche da funghi.

La tabella sottostante differenzia i diversi sintomi tra bronchite virale (o anche batterica), polmonite e comune influenza.

Fonti

1. Mayo Clinic- Bronchitis diagnosis.
2. Mayo Clinic - Bronchitis overview.
3. Pubmed- Albert RH. Diagnosis and treatment of acute bronchitis. Am Fam Physician. 2010 Dec 1;82(11):1345-50. PMID: 21121518.
4. Harvard Health Publishing - What causes acute bronchitis?
5. Ministero della salute - Vaccinazioni per età, categoria e condizione.
6. Health Direct - Bronchitis.
7. Sri Sri Hospitals - Bronchitis versus Pneumonia.