Anoressia depressiva: depressione e disturbi alimentari in relazione

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L’anoressia depressiva è una condizione che associa due patologie mentali di per sé distinte, l’anoressia nervosa e la depressione. Nelle persone che soffrono di depressione l’anoressia peggiora sia i sintomi che la prognosi, per questo è cruciale non trascurare i segnali di un deperimento organico progressivo. Una riabilitazione nutrizionale andrebbe inclusa nel percorso terapeutico per il recupero dalla depressione. 

Ecco cosa leggerai in questo articolo:

1. Anoressia da depressione: di cosa si tratta?
2. Anoressia da depressione: quali sono i segni e i sintomi?
3. Perché la depressione può causare anoressia?
4. Importanza della diagnosi nell’anoressia depressiva
5. Come si tratta l’anoressia depressiva?

1. Anoressia da depressione: di cosa si tratta

Il legame tra anoressia e depressione non è esattamente di causa ed effetto. Le due condizioni possono presentarsi insieme o essere l’una conseguente all’altra. In entrambi i casi, la concomitanza  con l’anoressia peggiora sia i sintomi che la prognosi della depressione, aumentando il rischio suicidario. 

Gli studi scientifici che indagano la relazione tra depressione e anoressia soprattutto tra le giovani donne, sono ad oggi scarsi. Sappiamo, però, che la depressione maggiore può avere ricadute anche sul comportamento alimentare, causando, tra i sintomi, una grave inappetenza che può portare ad anoressia e cachessia.¹

Circa il 48% delle persone con diagnosi di depressione manifesta un calo dell’appetito.² Viceversa, chi soffre di anoressia nervosa è più vulnerabile alla depressione, causata sia da bassa autostima e alterata percezione di sé, che dalla malnutrizione. Una volta instaurato questo circolo morboso, le due condizioni si intrecciano e si alimentano, innescando un processo autodistruttivo molto pericoloso e difficile da trattare. Per questo è importante studiare un piano terapeutico integrato volto al trattamento di entrambe le malattie mentali, sia la depressione che l’anoressia. Curando l’una, si migliora anche l’altra.^1.2 

Leggendo l’articolo “Quali sono le principali conseguenze dell’anoressia?” puoi scoprire cosa comporta ammalarsi di questo disturbo alimentare. 

2. Anoressia da depressione: quali sono i segni e i sintomi?

Quando l’anoressia arriva come conseguenza di una depressione, i sintomi difficilmente sono improvvisi, ma si manifestano gradualmente aggravandosi nel tempo. Vediamo come riconoscere i segni:

• progressivamente si perde interesse verso il cibo;
• ci si sente privi dell’energia minima necessaria per per cucinare o consumare un pasto completo;
• sovente ci si dimentica di mangiare non sentendone la necessità, e saltare i pasti diventa un’abitudine;
• nessun cibo viene percepito come piacevole, si perde il senso del gusto;
• subentrano sintomi fisici aspecifici tra cui nausea o mal di stomaco, che impediscono di mangiare o di completare un pasto;
• stanchezza, spossatezza si presentano soprattutto a fine giornata, contribuendo ulteriormente a chiudere lo stomaco della persona depressa.³

A questi sintomi psicosomatici se ne possono aggiungere altri di natura neuromotoria, come agitazione nervosa che aumenta il dispendio energetico. Le calorie bruciate però non vengono compensate dall’alimentazione e, a lungo andare, la malnutrizione porta alla perdita patologica di peso e allo scivolamento verso l’anoressia. Un calo ponderale superiore al 5% del peso totale nel giro di sei mesi è sicuramente un importante campanello d’allarme perché riflette non un calo dell’appetito temporaneo, ma un comportamento sistematico. 

Nell’articolo "5 libri sull’anoressia consigliati da chi ci è passato" ti suggeriamo le migliori letture per capire perché ci si ammala di anoressia e come fare per uscirne.

3. Perché la depressione può causare anoressia?

Ci sono diverse ragioni biologiche per cui la depressione può portare all’anoressia. In primo luogo, è stato osservato che l’attività cerebrale delle persone depresse presenta anomalie nel circuito della dopamina, che regola l’appetito ed è inserito nel meccanismo di ricompensa e piacere collegati al cibo. Deficit in queste zone comportano l'instaurarsi di una condizione chiamata anedonia, incapacità di provare piacere, che è tipica della depressione e che porta a modificare il proprio comportamento alimentare.²

Inoltre, in alcuni casi di depressione è stata rilevata una ridotta attività cerebrale nell’area deputata alla interocezione, la funzione che consente di avvertire gli stimoli corporei della fame e della sete.³ La mancanza di appetito è quindi un aspetto della malattia, che può però essere peggiorato proprio dalla malnutrizione che ne consegue. 

Quando il corpo e il cervello non ricevono nutrimento adeguato, smettono di funzionare correttamente, non elaborando nel modo giusto gli stimoli sensoriali e le informazioni. Senza energia la mente funziona male, i sintomi depressivi peggiorano e l’assenza di desideri e di appetito può sfociare nell’anoressia. Questa è una delle ragioni per cui può verificarsi il percorso opposto, ovvero dall’anoressia si può arrivare alla depressione come alterazione patologica dell’umore. Ricordiamoci sempre che un cervello malnutrito è già un cervello malato.³

4. Importanza della diagnosi nell’anoressia depressiva

L’anoressia depressiva è un disturbo mentale, e la diagnosi può essere fatta solo da un/a neuropsichiatra. Il percorso, però, può partire da più lontano, ad esempio dal proprio/a medico di famiglia che noti un importante calo ponderale. Una volta che vengano escluse le cause fisiche del dimagrimento, e si sospetti un’anoressia, l’indagine si porta dal piano prettamente fisico, che comunque è importante, a quello psichiatrico. Pertanto agli esami e ai test fisici che includono: misurazione del peso, della massa grassa e dell’IMC, analisi del sangue per il rilevamento di squilibri nutrizionali, ormonali e funzionali legati alla malnutrizione, si uniscono i test specificamente psichiatrici. 

L’anoressia non è solo una malattia femminile, nell’articolo "Anoressia maschile: un fenomeno poco conosciuto ma in forte crescita", parliamo del perché questa malattia sia in aumento tra i giovani uomini. 

In fase di anamnesi e di raccolta delle informazioni mediche direttamente dalla voce del/la paziente, è possibile ricostruire il percorso patologico per capire se il dimagrimento e gli squilibri nutrizionali siano stati conseguenza di uno stato depressivo magari non diagnosticato o mal curato, oppure il contrario. In ogni caso, una volta che sia stato appurato che i sintomi della depressione vengono peggiorati dall’anoressia e che il declino psicofisico è serio e può avere esiti drammatici, occorre intervenire tempestivamente.^1,3 

Conosci i principali disturbi alimentari?" Scoprili nell’articolo "Qual'è la differenza tra anoressia e bulimia."

5. Come si tratta l’anoressia depressiva?

Il trattamento dell’anoressia depressiva è complesso e spesso lungo. La cura della depressione maggiore prevede una terapia farmacologica attentamente valutata dal/la psichiatra e monitorata a cadenza regolare. A questa, si dovrebbe associare una psicoterapia che nel caso di concomitante anoressia si preferisce di tipo cognitivo-comportamentale. Nei casi più seri, specialmente quando vi sia un elevato rischio suicidario, si può rendere necessario un ricovero in struttura sanitaria specializzata nel trattamento delle patologie mentali e dei disturbi alimentari. 

Sempre più spesso i sintomi dell’anoressia nervosa compaiono in età pediatrica come raccontiamo nell’articolo “Anoressia infantile: quali campanelli d’allarme e come affrontarli?”.

Per curare l’anoressia depressiva, si ricorre ad una terapia di riabilitazione nutrizionale studiata da medici nutrizionisti sui singoli casi.¹ Il graduale reinserimento del cibo nelle abitudini quotidiane può essere articolato, e prevedere un primo passaggio con nutrizione tramite sondino naso-gastrico quando lo stato generale di deperimento sia tale da mettere a rischio la vita. In tutti i casi, è importantissimo il coinvolgimento e la collaborazione dei/le caregiver familiari, ad esempio genitori o partner. 

Vediamo, più in generale, qualche consiglio su come riuscire a vincere l’inappetenza da depressione e mangiare di più:

• soprattutto nei primi tempi tenere a disposizione in frigo e dispensa cibi pronti e di facile consumo, tra cui snack e bevande energetiche, che offrono un buon apporto nutrizionale senza la necessità di dover cucinare un pasto completo;
• cibi sani, facili e veloci da mangiare anche senza appetito sono: yogurt, crackers, fiocchi di cereali, frutta secca o disidratata, frutta fresca o ortaggi porzionati, cubetti di formaggio;
• non forzarsi a mangiare grandi quantità di cibo tutte insieme, piuttosto meglio consumare spesso piccole merende, in modo da riabituare lo stomaco al cibo senza traumi;
• accettare la compagnia di persone care durante i pasti, o cercarla esplicitamente. Non vergognarsi di dover chiedere aiuto per mangiare;
• praticare attività fisica leggera, meglio se nella natura. Muoversi svolge molteplici funzioni benefiche per il corpo e la mente, stimola l’appetito e migliora l’umore.³ 

Sai che i disturbi dell’alimentazione nascondono un grande dolore interiore? Ne parliamo nell’articolo "Anoressia, bulimia e obesità: il dolore dell’anima".

Una volta che la fase critica dell’anoressia depressiva sia stata superata, è importante continuare a mantenere le buone abitudini apprese durante il percorso di cura, al fine di prevenire le ricadute. Il follow up in questi casi è d’obbligo, possibilmente con il supporto dello stesso team medico che ha gestito la fase acuta della malattia.^1,2,3,4 

Infine, guardare film dedicati ai disturbi alimentari, come quelli che consigliamo nell’articolo “3 film per comprendere l’anoressia”, può essere d’aiuto.

Bibliografia

1. Calvo-Rivera MP, Navarrete-Páez MI, Bodoano I, Gutiérrez-Rojas L. Comorbidity Between Anorexia Nervosa and Depressive Disorder: A Narrative Review. Psychiatry Investig. 2022 Mar;19(3):155-163. doi: 10.30773/pi.2021.0188. Epub 2022 Mar 22. PMID: 35330562; PMCID: PMC8958208.
2. Simmons WK, Burrows K, Avery JA, Kerr KL, Bodurka J, Savage CR, Drevets WC. Depression-Related Increases and Decreases in Appetite: Dissociable Patterns of Aberrant Activity in Reward and Interoceptive Neurocircuitry. Am J Psychiatry. 2016 Apr 1;173(4):418-28. doi: 10.1176/appi.ajp.2015.15020162. Epub 2016 Jan 22. PMID: 26806872; PMCID: PMC4818200.
3. Healthline Can Depression Cause Weight Loss? Here’s What to Know. (Ultimo accesso 03.10.2023)
4. Ministero della Salute Disturbi della Nutrizione e dell’Alimentazione (DNA) (Ultimo accesso 03.10.2023)